叶燃自从和小师弟重逢以来,一直在思索这件事。
昔年在中州世界，她亲眼见到师门连同师门所在的整座山脉，在眼前消失得无影无踪。
能在瞬间吞噬一切的黑洞,显然已经不是人力所能对抗的了——除非成为任务执行者。
那当时的小师弟是怎么逃过这一劫的？
在笑傲世界最后的一段时间里,解除了面貌屏蔽的小师弟，赫然已经从她下山之时那尚介于少年和青年之间的劲瘦模样，长成了英姿勃发的青年人。
青少年再怎么长得飞快,那也至少是一年以上的时间才会有的变化。
据她所知,任务执行者和系统绑定的同时就脱离了岁月的桎梏,外貌会保持着当时的模样，一直到生命的尽头为止。
所以从师门遭劫直到小师弟成为任务执行者，在这一年左右的时间里,他又在做什么？
叶燃做事不喜欢藏着掖着。
在笑傲世界时有主脑铁律的种种限制,在主世界时小师弟又一直躺在医疗舱里昏迷不醒,算起来一直是到了此间世界，他们才能好好交流。
再度相见的那个夜里，在开封府的小院里，她就已经问过小师弟一遍这两个问题了。
彼时他回答得毫不迟疑,顺畅无比——
“那时我不在门中。”
“等我从十万大山中出来的时候，师门已经没了,师姐也不见了。”
合情合理又无懈可击的回答。然而因为回答得太快了，反而显得不那么真实。
与其说是叶灼的记忆深刻,倒不如说更像是他打好了腹稿并流利背诵的成果。
她虽不认为小师弟会对自己撒谎,但避重就轻，略而不述是必定有的，她若不逼上一逼，他多半就会一直这么含含糊糊地混下去了。
现在她想再听一次他的答案。
也好决定接下来该如何对待她付出心血最多的小师弟。
叶灼一见师姐面色,便知道再也瞒不下去了。
师姐待他再怎么宽纵，也决计不会容许一个心怀异志的人再继续留在她身边的。
他当机立断地起身……跪下了。
“师姐，我错了。”
不等叶燃再开口相询，他便竹筒倒豆子一般，将当日他所见所知的一切俱都交待了出来。
果然如同叶燃所猜想的那样，上一次她问起时，叶灼不敢对她说假话，却直接略去了其中十分之九以上的事实不曾提起。
※
昔年，中州世界。
江湖中风平浪静，已经许久无事发生，叶燃遂将门中事务皆暂托给了二师弟代管，独自下山寻那凶险之地历练，以寻求在武道上的再度突破。
叶灼百般要求同行未遂，面上虽然不敢忤逆，心中却已打定了主意。
要悄悄地跟在师姐后面，等她深入崇山峻岭后再现身，届时师姐总不能再千里迢迢地押送自己回山了罢。
他是这么想的，也是这么做的。
两天后叶灼提剑正要下山，他原是独来独往的性子，临行前想了一想，却到底还是去给二师兄打了个招呼。
二师兄待人宽厚，知道小师弟从小就黏师姐，能忍上两天已经算得上是进步极大了，当下不但不阻拦，还笑着打趣了他几句，便挥手放了人。
叶灼知道师姐武功远较自己为高，因此并不敢跟得太紧，只知道她原是欲往十万大山中去的，便忖度着路线，一路打听着叶燃行迹向西南方而去。
谁知眼看着师姐人已经进了十万大山，他在山外最后一个有人迹的小镇采买物资之时，却意外接到了二师兄的飞鸽传书。
信上墨痕凌乱，显然是匆匆写就，说是有敌来袭，召他尽速回山，末了还特意提到师姐那处亦有信去，无需相候。
叶灼对师门的感情远不如对师姐的深厚，然而他也知道在师姐的心中，师门的分量却比自己要重上了百倍千倍，遂毫不犹豫地连夜往回赶。
一路上他也同叶燃一般接连遭遇了数场伏击，但他下手狠辣，斩尽杀绝，不留半个活口，到得后来，对方便往往出工不出力，虚晃一招转身便逃，到了后半程更是再无敌袭。
正因如此，他比叶燃早了数日赶了回山。
叶灼赶到自在门山脚下时，只见血路重重，阶上倒伏的尸身虽有不少身着自在门弟子的服饰，但他耐下焦躁，将尸身一一翻过来检视，发现却俱都是陌生面庞，心头登时一松。
待他一路杀至峰顶，过了观心堂外的杀阵，在供奉着祖师画像的观心堂中才终于见到了熟悉的同门身影。
眼光一扫而过，只见虽然人人面色憔悴，身上大都带伤，却好在熟悉之人一个不少，当即松了一口气，只觉得等师姐回山，他也好有交待了。
众人见到叶灼亦是大大松了一口气。
只因此次敌袭毫无征兆，来得又快又急。
门中长辈大都不在山中，当代弟子中武功最好的两人——也就是叶燃和叶灼也都先后离山，唯留了执行长老卫舟一人在山坐镇。
这位卫师叔处事公道，却因入门太晚的缘故，武功却算不上高，全靠山门外祖师爷留下的迷阵才咬牙抵挡了数日。
却又被一波不知从何而来的人扮做新晋弟子自内破了山门迷阵，大伙儿只得且战且退，到了这坐忘峰顶。
昔年祖师爷飞升之时曾交待要在此处地下修建一个藏身之地，里面的清水食物须得每旬更换。
这数百年来自在们弟子俱都谨遵遗命，不曾懈怠过，为的却是敬重祖师，并没人当真认为风光赫赫的江湖第一门派会有用得到的一天。
此时却全靠观心堂外的杀阵才挡住了外间如潮水般涌来的敌人。
然而数日下来，布阵之物已开始渐有残损，更令人心惊的是，对方之中似乎也有人知晓阵法之道，正在外间行拆解之事。
情势远较先前更为紧急。
叶灼抱剑坐在角落闭目歇息了半个时辰，啃了一个饼子，喝了两口清水，便提剑欲出外杀人，却被二师兄止住了。
这位平日里脾气极好，几乎从未同门中师兄弟们红过脸急过眼的清俊青年，此刻却是眼下青黑，眼中密布血丝，显然已是心力交瘁之极。
他按着叶灼的肩膀，欲言又止地张了张口，几番犹豫，末了才似是下定了决心一般，毅然道：“小灼你在这里等着。”
叶灼当时觉得二师兄怕不是得了失心疯才会这么说。
二师兄入门虽早，根骨悟性资质却只是最寻常不过的，勤修苦练这么多年，也不过堪堪到了一流高手的境界，下山行走江湖是足够了，却决计不会是外面那群疯子的对手。
出了观心堂那便是自寻死路。
就算是看在自己从小到大被罚跪祖师画像时，二师兄偷偷送来过的那么多顿饭份上，叶灼也不能眼睁睁放任他去送死。
遂拍了拍二师兄的肩膀，转头欲走，却被他又一把从后抓住了。
叶灼只觉得抓着自己臂膀的那手用力极大，且有着微不可察的颤抖。他平日里不爱搭理别人，却不是不会看脸色之人，甚至由于儿时流浪了数年的那段经历，他对旁人情绪的敏感程度远胜常人。
当即便觉出有异。
转头便见二师兄竟是罕见地面现怒色，牙齿咬得“格格”作响地道：“当日我一共放飞了三十只信鸽求援……”说着竟是哽住了。
自在门中的信鸽俱是以秘法驯养的，不但生得灰扑扑的毫不起眼，且飞行既高又疾，便是一等一的弓箭手围在山外，也决计无法全数击落下来。
听至此处，叶灼脸色亦冷了下来，接着他的话头道：“……却并无一派来援！”
他自西南返山，路程颇远，八大派中好几家皆在这条路上，若是有心来援，早应到了。
二师兄点了点头，恨声道：“只有你一人回山。”
叶灼沉声道：“师姐定然会回来的。”
二师兄闭了闭眼，再睁开时声音中已经带了些哽咽之意，道：“小师弟，我不能，不能让师姐回来的时候，只看到满山死寂。”
不是只有小师弟一个人才是师姐捡回山的，他也是。
虽然他的年纪还要大上几岁，却是心悦诚服地唤上这一声“师姐”的。
不仅是因为入门为先，达者为先。
他本是附近的农家子，长到七八岁上，有一日父亲牵着他的手，将他带到了深山之中，让他在树下等着，说晚些再来接他。
他乖乖地坐在原地，从白天等到晚上，又从晚上等到白天，一直看着父亲离去的方向，连眼睛都不敢眨，生怕错过了来接他的身影。
心中却很明白父亲是不会回来了。
离家之前他偷听到父母的谈话，说家中孩子太多，养不活了，只能从最小的他开始丢起。
他不识字，没看过书，也不懂什么道理。
他不敢哭，也不敢闹，不敢说不要出门，甚至不敢说别丢下我。
只是心中始终抱着一线幻想，或许家里的粮食忽然就够吃了，父亲会想起他还在这里，会掉头回来接他。
所以他不能离开，他要一直在这里乖乖地等。
他已经不记得等了多久，只记得等到眼睛酸涩，喉咙干裂，腹中绞痛，才看到不远处的草丛渐次摇动，由远而近。
他只当是山中野兽要来吃人，待要起身逃跑，却连站起来的力气也没有了，只得绝望地闭上眼，心想自己填不饱肚子，给野兽填一回肚子倒也比白白死去好些。
意料之中的剧痛却迟迟不曾到来，他再睁开眼时，只见一个玉雪可爱的女童立在自己面前，向自己伸出了手，笑盈盈道：“你是迷路了么？先跟我回家休息罢。”
……
后来他就跟着她回到了自在门，也重新有了一个家。
师姐临行前将师门托付到他手中，他却辜负了师姐的期望，没能守好家，本是碎尸万段也难恕其罪，却不能，不能连一个念想也不给她留下。
他知道自己穷极一生也追不上师姐的脚步。
自在门收徒首重心性，资质反倒居于次，因此其余的师弟师妹们纵然比他强，也终究强得有限。
如今事态紧急，他们一干同门多番探讨，都觉得此次是凶多吉少，也下定了决心要同师门共存亡。
却总要给师姐留下一个能陪她多走一段路的人才好。
他看向小师弟仍带着三分少年意气的俊美面庞，忽地笑了起来，笑罢方轻声道：“记得同师姐说……”
后面声音却忽然低了下去，几不可闻，唯见口唇微动，叶灼不由自主地便向前走了一步，问道：“同师姐说什么？”
话刚出口，却忽地觉得背心似乎被什么轻轻地刺了一下。
他反应算得上极快了，当即扬手向后点去，却只来得及作了个势，便动弹不得地僵在了原地，竟是连一根小手指头都动弹不得了。
眼角余光只见小师妹手中持着一根银针绕到了前方，眼中泪光盈盈，唇角却是上扬着的，道：“二师兄何必同他废话，直接放倒了送进去就得了。”
二师兄叹了口气，走到叶灼面前，道：“若是早知此时情形，我便不会传书给你和师姐了。”顿了一顿，又道：“还好祖师爷留了保命的东西。”
说着便将他杠了起来，带到了观心堂下的密室之中，从角落里拖出来一个形如冰棺，触手之处却丝毫不觉寒冷的长方柜子，不由分说地便把叶灼塞了进去。
这密室叶灼往年也陪着师姐来过数次，清点更换藏在其中的食水，却从未见过这样奇怪的东西，待要发问，却苦于小师妹那针上所涂的麻药厉害，此刻他是连口舌亦无法运转，只得频频以眼神示意。