京师,盛夏六月。
才刚下过了雨，宫道上湿漉漉的。
一顶四人抬香色小轿轻悠悠抬过丰年宫的大门，顺着麒麟宫广场,往宫内勤政殿去了。沿途侍卫见着,无不收刀入鞘,目视恭送。
这是贵妃薛氏的轿辇，宫里没人不识。
麒麟宫是内廷，按说后宫的轿子是轻易不得入的,但自打上年起,陛下抱恙歇朝,不仅将批红的权利撒手给贵妃，如今竟也把听政的权利也允了出去。
他曾敕喻：除祭祖外,一应会见外国使臣来朝、宫中大典、春夏两汛、建桥修路等事皆托付太子,而余者如官员考绩，田赋税收，开科取士、秋决复议等一年中拉拉杂杂的事，皆由各部官员会同麒麟阁诸阁老商榷,凡有不决，悉听贵妃。
最后这四个字,对一介宫妃来说,实在是莫大荣宠,以至浣州薛氏一脉，一时间在京师煊赫无匹。
……
锦帐重帷，隔着两拨人。
头一件议的便是今年的明经进士科，雍朝两年一举试,皆设在秋天,又称桂榜秋闱。科考这样的经国大事,皆有往年老例可循，礼部早早预备开来，阁老们商榷出一份总裁官名录，迟迟未决人选，便拿给贵妃。
薛蛮子沉吟半晌，往名录上勾了两笔，轻轻道：“乔阁老乃当世大儒，素来秉节持重，又爱惜人才，不妨再辛苦一届；上届状元柳翰林虽年轻，一手诗赋却颇得年轻士子的喜欢，想来也堪当此任。就叫他们一老一少做这个总裁，各位大人如何如何？”
抛却这份名录背后那么些弯弯绕，这二位的确是上上之选，万全之策，阁老们也道贵妃灼见。
……
又议了点杂事，抚北军请加二十万两银子的军费，兵部把周子衿的呈文转给户部，却被户部尚书直接驳回——这笔银子给还是不给，阁老们议论纷纷：
“回禀贵妃娘娘，非也不是户部不批银，实在是部库空虚得紧。不算冬天德州闹雪灾，单说今年开春，平青二州发桃花汛，赈济灾民是一宗，太子殿下又批了两百万两，买粮种发到百姓手上，这是另一宗。还有五月节拢共给各路宗室王侯公爵发了两千万两过节银子，眼下各部又等着支俸银禄米，部库着实紧巴巴的，掏了掏底儿只剩下五十万两，预备着夏汛治河，还有万寿节使。”
“自打上年周将军在戍北圈地，养马练兵，又北征突袭塌它，朝廷一路也没有短了他的粮草，三百多万两军费，真金白银不掺水的，不说比往年、比地方州府上的藩军，就是大公主手底下的飞鸢骑，也没这个犒赏法儿呢！”
“张阁老这么说就有失偏颇，咱们大雍连年挨塌它人袭边侵扰，北征实乃振奋民心、军心之举！臣以为朝廷应该全力支持才是！”
“北征振奋民心是不假，可周将军纵容手下肆意屠杀草原上的无辜流民，也是真！民间早有汹汹流言……”
“是啊，北境都在传，大雍出了个杀神将军，战场上不论妇孺，皆斩于枪下。如此有悖天理人道，恐将引大难临国啊！”
“……”
薛蛮子按了按眉心，“周将军的事，等他班师回朝，自然会向陛下自陈，是赏是罚，届时诸位大人亦可以向陛下谏言。将士们在外头行兵打仗，不能寒了他们的心，二十万两，又不多，不拘哪里省出一抿子，就够了。”
阁老们你看看我，我看看你，沉沉称是。
一时散了议事，众臣告退。
薛蛮子依旧杵着眉心，支颐靠在锦座上。一旁的女尚书执起纨扇，轻轻为她打着。
“什么时辰了？”
女尚书瞧了一眼落地架上的水钟，“刚刚过辰时一刻，是四殿下来请早安的时辰了。”
薛蛮子“嗯”了一声，缓缓起身，吐了一口气，似是要将身上无由来的疲乏尽数吐出，叹道：“走罢。回头你去一趟光禄寺，找来今年夏天预备进贡的名目册子。”
“是。”
……
丰年宫。
小太监们围在大榕树底下举着长长的粘杆粘知了，边上站着一个瞧着七八岁大的小童，正在指手画脚胡乱指挥。
“那儿！就在那枝上，滋哇乱叫的！”
“嗳呀，你们真笨！放手叫我来！”
“殿下，您哪里能使这玩意？放着让老奴来……”
贵妃娘娘下轿，自己走回宫门，伫立在院子里，一院子大小侍婢和顽童都垂手肃立。
裴宪忙过来请安，又乖顺道：“姨姨瞧着脸色不好？可是麒麟宫那些老臣把你气着了？回头我见了他们，揪他们胡子给您出气！”
薛蛮子牵起四皇子的手，摇头笑道：“阁老们都是朝中肱骨，你揪他们的胡子，就是侮辱朝廷体统，往后切莫玩笑。”
“是，谨遵姨姨教诲，宪儿再不了！”
“嗯，那回头就把《师说》背来听听，我打量你是不是哄我……怎么今儿换上箭衣？肯跟着师傅练武了？”
“不是，今儿是沐象节，京城的赫舍族人都在安宁河边沐象，太子哥哥往年都去的，却从不带我去，我预备着就在明德宫门口候着他，不怕他落下我！”
“……你呀，怎么不学学他文经武略？”
薛蛮子头又疼了，打量这个皮猴儿似的皇子，罢了罢了，挥手叫他玩去罢。
紫极朝天阁。
皇宫里讳莫如深的一处地方，传说这栋九层楼阁由一位道人打造了一个惊世浑天仪器，不用人力驱动，便可计算时辰，占星观相，自行运转昼夜不息。
自打敬德皇帝对外宣称抱恙辍朝起，实际上他便一直待在这小小朝天阁里，做了一个笃信黄冠，迷恋丹蛊的皇帝。
薛蛮子来见他，敬德皇帝大约今儿心情不错，竟然允她进来，还说：“朕瞧你眉心沉郁，正好朕这里有一丸清心养神丹，比雀丹还好用些，你吃吃看。”
薛蛮子拿起一粒，囫囵个放进嘴里，面色如常吃下去，敬德皇帝紧紧盯着她的眼睛，看那双秀雅眸子中，一丝儿风不起。
黄冠道人正出来，迎面见着贵妃娘娘吃丹丸，眼观鼻鼻观口，权当无视。
薛蛮子瞥了他一眼，正色对敬德道：“陛下，妾今儿来是想讨您一个旨意，还望准许。”
敬德皇帝摆摆手，笑道：“准准准，你连奏章都批了，有什么自己做不了准允的，自己看着‘准’！”
“……是宪儿的事，他如今已满八岁了，妾想把他送去经筵，叫师傅们好好给他讲经授课。”
漫不经心正在踱步的皇帝倏地停下步子，打量薛蛮子，这是打她进门开始，第二次被这么郑重打量。
“经筵？历代经筵只供帝王与储君，宪儿？不行，这有违祖宗家法，况且他在朝晖宫不也是有师傅教嚒，哪个不是当世大儒？怎么，他最近又惹你生气了？”
薛蛮子笑笑，“只是顽皮了些。妾是看朝晖宫中的师傅们只当他是皇子，自己是臣，不敢施以重力……陛下，眼下宫中只有这两枝金枝，折了哪一枝，妾都不愿意。”
敬德皇帝子息单薄，大皇子出生没两年就早夭薨了，二皇子又犯了禁被黜出宗籍，唯剩下两个哥儿，大的是储君，典则俊雅，翩翩少年君子，只是身体里的旧疾就是个哑火的炮弹，谁也不知道什么时候炸在手上；小的这个母族出身不好，又天真顽皮，一点事不想。
“唔……你的心朕知道，”敬德皇帝话未说死，只道：“容朕在想想，你回罢。”
薛蛮子退下，却没未回丰年宫，而是转而走到朝天阁后门。
九层朝天阁下，长长廊檐里，黄冠道人静静矗立，显然在等着她。
他道号若水，俗家名讳桑岐。与民间传言不同，若水年纪并不大，瘦伶伶的一把身子骨，面白续须，远远看去倒经得起几分“仙风道骨”的评判。
只可惜……
薛蛮子摊开手掌，若水忙递给她一锦盒，打开一瞧，锦盒里赫然是几枚大小不一，形状各异的丸药。
“都在这里？”
“都在，都在！这阵子炼的几枚丹丸全都在这儿，不光给了娘娘，太医署和东宫我也都送去一份备着查验。”
若水的话说得很妥帖，他还有一句咽进肚子里没说的话，放心，吃不死人。
薛蛮子看着这位须发飘飘的年轻道士，沉沉吐出一口气：“别等我验出差池来……”
若水马上说道：“小道死全家！”
薛蛮子嗔怒道：“你独身一个，全家又值什么？我必然一把火把你这浑天观星仪烧了！”
“实话说，娘娘，小道这观星仪乃神木制成，人间凡火烧不了它，不过，您若是用火|药……”若水说着说着，迫于宠妃威势，嗫喏闭嘴。
薛蛮子狠狠瞪了他一眼，拂袖而去。
……
京郊禁苑旁，有一湾河，秋冬时只有涓涓细流，春夏时河水大涨，河面宽十来丈许。
七八只大象在河边嬉戏玩耍，发出“哞——哞”的响亮长鸣，洗掉身上干涸的泥块，盛装的赫舍族人端着一盆盆泥沙，往大象身上抹去，有玩性大的象，自己先滚进河里沾了满身泥。
这一盛况引来周边村镇上不少前来围观的百姓，一时间下水的，戍防的，牵牵拉拉倒有千八百号人。
京师赫舍族人不多，因当年先圣太君的缘故，祖先们都有封爵，但这么多年，爵位早已失了，大象也变成宫中御用的吉祥物。不过沐象这个节日倒是传承下来，朝廷允许他们每年聚在京郊河畔，沐象祈福，算是恩典。
裴宛也在，一身太子常服叫大象喷了湿淋淋的水。
“你得这样。”李仁卿说道，他挎着个果篮来到河边，本想打个样，没承想一眨眼便被几条长长的象鼻包围。
倒是裴宪有样学样，举着颗苹果喂给小象吃，那小象个头还没他高，却也有几百斤沉，一旁侍卫护着他，把果子塞给小象，可惜小象年纪太小，还不太会吃果子，吃一半掉一半，惹的众人直发笑。[注1]
裴宪蹬蹬蹬跑向裴宛，仰手要抱：“太子哥哥，带我骑大象！”
“不怕吗？”
裴宪摇摇头：“不怕！太子哥哥保护我！”
裴宛长臂一揽，抱起裴宪，上了象鞍。
……
带孩子骑了好一会儿大象，又在赫舍族人这里用了饭，走时族中长老千恩万谢，连连道明年还盼着殿下再来。
李仁卿笑道：“他们自然还想着你再来，你不来，户部压根不批这笔沐象银子，连象园也难松口，倒是白耽误你半日。”
裴宛已经换过了衣裳，一袭霜色葛纱袍，腰间系着竹青色如意绦，这样寻常公子的打扮，倒显得他有股子倜傥劲儿。
只见裴宛笑了笑，道：“地主老爷，就只半日光景，也不容我这长工歇歇？”