穿过巫阳关，随处可见彩绘的木桩。有的木桩雕刻了盘绕的蛇，有的则是描绘蛇形图腾。块块相连的农田在屋子后面，与远处苍翠的山脚衔接。金黄接苍绿，苍绿承碧空，好一幅早秋山水画。人马高调经过简朴的村落，正在干活的村民无不警惕侧目，天真的稚子扶着篱笆张望马儿。平日他们甚少见高大的骏马，都眨着好奇的大眼睛。都头洪正压低声线提醒：“千万别在村民面前提吃蛇、捕蛇之类的话，还有别质疑他们的祭祀。”宛舒轻轻应一声，淡然扫视警惕的村民。村民的衣服多为素色，头戴缠了几圈的头巾。女子的头巾好看些，缠了珠子装饰。不多时，一名穿藏蓝布衣的老人拄着拐杖堵住人马的去路，几名壮硕的青年到老人身边。为首的宛舒命令大家下马。他信步到老人面前作揖，“想必这位是村长。在下奉命前来监督巫山的建设工程，需要经过村子。”监督？经过？老人和青年们警惕的神色缓和，交待几句就放行。人马接连经过几条村子，每过一条宛舒都下马，亲自和村长说明来意。有热心的村长派人带他们到建设之处——当地的乡兵和戴头巾的村民一起搬运石头木头、建房子，官员在旁监督指点。所有监督的官官连忙来行礼，宛舒懒得客套，让他们回去干自己的活。宛舒环顾施工的范围，大至可建设镇子。见大队人马到来，某个官员立马吩咐手下去通知谁。“八王爷，地图所示的地方就在这片地盘后面的大山上。”杨将军悄声说。“初来乍到不着急行事，先观察几天，获取这里的村民信任。”宛舒不紧不慢，时而盯着指指点点的官员，俨然真正的监工。赞赏之色掠过杨将军的眼底。“听闻八王爷带人前来监工，下官有失远迎！”一个“八”字胡子的中年御史扶着幞头跑来，见到来的人马比预想多不由得紧张。宛舒一瞥他歪掉的幞头，语含不满：“这位应该就是监督巫山工程的柳御史柳大人。物料多是木头，入秋干燥，稍不留意易生火灾。”偷懒被捉，柳御史讪笑不已。“八王爷和各位大人初来乍到，下官已经为八王爷和各位大人驻扎好营帐，请随下官来。”扎营的地方在工地半里后，旁边挨着一条村落。宛舒凝眸观察村落，恰逢其时对面的村民也探头观察营地。营帐不够，洪正带领侍卫亲军到空地驻扎。宛舒和杨将军随柳御史进入其中一个营帐，观察使王信已在等候。“下官参见八王爷和杨将军！”王信颇激动，终于等来进山的一天。帐里剩下四人，宛舒、杨将军、柳御史和王信，四个都是铁矿的知情人。“柳御史，麻烦你先谈谈当前的情况。”柳御史哈腰应着：“回王爷，目前工程顺利，当地的村民很配合。镇子预计明年冬天落成，如果加入建设的村民变多，能提前一个月左右。至于修陆路，时间则需要更长。”“村民对此工程是何种态度？”“大部分非常热心，还问镇子最快什么时候建成，是不是能经商等等。还有一些妇人主动来烧饭做菜……”柳御史忽然压低声线，“下官用银针试探过，饭菜没有毒。”宛舒和杨将军庆幸柳御史非心大之人。“除此之外，有没有派人暗中盯梢村民的举动？”“有。这一个月都有人暗地里监视附近的村民，他们的作息时间很规律，白天下田或者来工地做工，晚上和邻里聚会，到了戌时两刻全村没了烛光，入睡了。”“全村？附近的村子都是戌时两刻熄灯？”宛舒蹙眉转思绪。“没错，全村几乎同时熄灯。不过只有离工地最近的两条村子如此，较远的不定时。”闻言，杨将军和王信皱眉，心感奇怪。“他们熄灯后，监视的人有没有继续监视？”柳御史面露难色，监视的人都要睡觉不是吗。宛舒见他这模样就晓得答案，他转而让王信汇报瘴气的详细情况。“当日下官等人到了地图所示的大山附近，越是接近大山的草木，枯萎的情况越严重。下官等人继续靠近的时候就头晕脑胀，不得不撤退。”杨将军波澜不惊，“没错，当年的瘴气也这般厉害，想不到时隔几十年瘴气没有减弱。”王信点头赞同之余，迟疑地问：“八王爷，这次可有把握对付瘴气？”“掌握之中，王大人不必多虑。”见宛舒和杨将军胸有成竹，王信和柳御史稍微放心。初步了解过后，宛舒去找洪正。士兵扎营的动作十分麻利，他出来时士兵的营帐差不多扎好。“八王爷，有何要事？”两人在帐中谈话，宛舒淡然审视洪正。“洪都头常年驻扎于巫阳关，对巫咸遗族的生活作息应该比较熟悉。”洪正亦不谦虚，称连他们的风俗习惯也知晓。宛舒点点头，负手踱步。“洪都头虽三十有几，但年纪轻轻就当上都头，想必是个有上进心之人，做事不会马虎。”洪正有力地抱拳，声音铿锵有力。“八王爷过誉！份内之事应当竭尽全力，绝不马虎！”“很好。”他含笑直视洪正，“如此，本王放心交待洪都头。”“八王爷请吩咐！”“今晚开始，派你手下的八名士兵在戌时后暗中监视离工地最近的两条村子，一直轮值到天亮。凡有异，速禀报。”两条村子同一时辰熄灯，他总觉得饱含商量好的意味，不得不提防。进山前，他要全盘掌控方圆之内的情况。“属下遵命！”“还有一事，洪都头刚才说对村民的生活作风颇熟悉？”他隐约露出狡黠的笑意。洪正笃定点头。“属下空余时会走访一些村子，所以比较熟悉他们的生活作风。”宛舒眼里的笑意更浓。“甚好，有劳洪都头到黄昏时分随本王走一趟。”