原来宋家表哥之所以留在张家读书，是因宋家有意让二姐嫁回到宋家去……那……宋家表哥知道吗？她当时便问母亲。母亲毫不犹豫地点头就且罢了，竟还反问她——“知道与否，你难道看不出来”？哎，母亲扎起她的心来，还真是不留余地呀。宋家表哥待二姐不同，她自然是早早就看出来了。她因此格外失落了一段时日，可后来她渐渐地想，兴许只是因为二姐是宋表哥的嫡亲表妹呢？毕竟，她听说宋家这一代，至今都没有姑娘，宋表哥如今又身在京城，因此偏疼二姐一些，也是说得通的吧？可眼下，她却是再也骗不了自己了。宋表哥明知自家长辈的打算，还乐颠颠地留在京城，又在二姐面前处处殷勤，这哪里还能只是简简单单的表兄妹之情？且，宋家早看中了二姐，哪怕二姐未必会嫁，可她不知所谓地有了这份心思，无疑也显得太过自作多情，也太不懂得自重避嫌……宋家想娶的是二姐，此事还没有定论呢，她便厚着脸皮掺和进去，将自己置于何地，又将张家置于何地？张眉箐想到此处，只觉得丢人到了极致，一时便将被子蒙得更紧了些。这些话，母亲虽是没有明说，她却也能听得懂。母亲与其说是罚她，倒不如说是为了让她仔细想想其中的弊端。可这些东西，还真是越想，越叫人觉得无地自容啊……还有——母亲竟然一早就察觉到了她的心思，这才一直格外留意她的举动！换而言之，她那些小动作，多半皆被父亲母亲看在了眼中，没准儿还暗下剖析讨论过……只等着如今日这般，抓她个现行儿，好叫她没办法否认呢。这未免也太让人羞愧了吧……呜呜呜，好想死怎么办？女孩子恨不能将自己闷死在被子里才好。可没一会儿，她就掀开被子，大口喘息了一阵。这也太难受了，倒不如撑死自己来得痛快……小姑娘擦了擦眼泪，失落无比地叹了口气。她总是这般没用胆小，好不容易大胆了一回，却又这般事与愿违。日后，还是乖乖地缩在乌龟壳里好了，吃吃睡睡，不去妄想，倒也极好。……次日。张秋池温了半日书。前些日子，宋氏让针线活儿极好的赵姑姑亲自给他做了双新靴，今日方才做好，便让恰在海棠居里的张眉寿送了过来。兄妹二人闲谈了会儿，因左右闲来无事，便下了会儿棋。一局棋走到一半时，一名小厮走进院中，送来了一张帖子。张秋池落下一子后，便接过了看。只见是昔日在松风书院内的同窗之一，邀他午后前去茶楼吃茶叙旧，其上言明，同去的还有另外几名同窗。其中有一位，还是与他较为要好的。见自家兄长神色犹豫，张眉寿便下意识地问了一句。张秋池便顺手将请帖递过去，边笑着说道：“是书院里许久未见过的几位同窗，邀我去吃茶。”“大哥要去吗？”张眉寿将请帖合上，问道。张秋池想了想，摇摇头。“还是不去的好。”他看这请帖的名单上，有一位是素日里最不安分的。张眉寿点头，心中颇觉欣慰。她家大哥，可不是一味读死书的呆子呢。且不说那些平日里几乎没有什么往来的同窗，忽然相邀，是否别有用心，单说秋闱就在眼前，便是不宜节外生枝的。倒不是将人想得太坏，只是君子不立危墙之下，不怕一万，就怕万一有人使绊子呢。便是没有人为，可外头的风险总是大一些，尤其又是一群年轻气盛的少年，相较之下，老老实实呆在家里还是安稳地多。“若真想叙旧，考罢再叙也不迟，又何必非要赶在如今这等紧要关头。”张眉寿说道。张秋池从这话中听出了另一重意思来，微微一怔之后，点头道：“二妹说得是，我也是这般想的。”“去替我回话，便道秋试在即，家中看得严，商量未通，着实出不得门。待考罢乡试，我再请他们去吃茶赔罪。”张秋池转头向小厮吩咐道。小厮应下，立即去了。张秋池回过头时，正见自家二妹执黑子的右手抵在下颌处，正饶有深意地看着他。张秋池顿觉有些不自在。“二妹为何这般看我？”“我在想，大哥何时变得说起谎来，这般从容顺畅了？”当然，‘家中看得严，商量未通’这话，也算不得什么谎话，只是个托辞罢了。可便是这般托辞，以往他家大哥也是说不出来的。眼下，倒是张口就来了。她倒不曾留意到，大哥是何时有了这般改变。听她是说这个，张秋池反倒不见了不自在的神色，似笑非笑地说道：“有二妹在，积年累月之下，何愁不能近朱者赤？”张眉寿轻轻“哦”了一声。她估摸着，大哥想说的该是朱墨者黑吧。女孩子笑着伸手，稳稳落下一子。……秋闱前一日，祝又樘来了张家。清羽对此感到十分无奈。人家张大公子眼见明日就要考试了，殿下今日还非要凑过来，就不能让人家清净清净？若只是他这么想，还且罢了，可据说王大人柳大人等已有多日不曾登门了，摆明了就是不想多做打扰啊——瞧瞧人家这成熟的自觉性，殿下就不能借鉴借鉴？当然，刘大人除外……清羽望着同样在席上坐着的刘健，只觉得无法理解。面上笑吟吟的刘大人，实则心中也略感费解。他今日过来，是给池儿鼓劲儿来了，本以为不会再有外人在场了才对。什么？他也是外人？他怎么能算是外人呢？刘大人在心底直摇头。暂时不说什么岳父不岳父的，就说他对池儿这般用心栽培，也称得上是半个师傅了。再加上他与张贤弟之间的交情，以及张家上上下下对他的喜爱程度——刘大人自觉，怎么也无法拿“外人”两个字来欺骗自己。殊不知，太子殿下此时的心得，与他颇有几分异曲同工之妙。外人？那是什么？他不清楚，他只是回娘家罢了。况且，论起受欢迎的程度，太子殿下觉得自己比之刘大人，还是略胜一筹的。至于这一筹，究竟有多远？大概也就一条东安长街的距离罢。无形之中，太子殿下与刘大人暗暗比拼了一把。而此时，席间忽然出了状况——