倒不如直来直去。狄慎再不迟疑，迅速出门传话。赵福听闻，当场目瞪口呆。但周曜既摆出这般态度，他再震惊都没用，且狄慎传完话就回了映辉楼，连劝说的机会都没给他。他傻愣愣在王府厅前站了半天，仰头瞧了瞧，确信这是青天白日没错，一脸不可置信地回了宫。到了御前，他甚至没敢传达原话。——怕乾明帝听了大怒，当场把手边的砚台砸向他的脑袋。遂改了稍许说辞，只禀明乔家父女之事。乾明帝听完，不出所料地摔了御笔。“朕养了他多年，竟教出这么个狂悖妄为的东西！大敌当前，这种话他都说得出口？既生在皇家，就该为君分忧为国效力，哪有冷眼旁观坐地起价的道理！这不忠不孝，无情无义的逆子！”皇帝气得脸色铁青，摔了御笔还不够，抓起茶杯就砸在地上。赵福吓得发抖，跪在地上不敢抬头。乾明帝连着摔了好些东西，在掀翻御案之前终于压制住怒气。“那逆子还说了什么！”他问。赵福都快钻进地缝了，后悔不该接这差事，平白替淮阳王承受这场帝王暴怒。他悔得肠子都轻了，却不敢隐瞒耽误事，遂低声道：“淮阳王还说，太子已废，他重病缠身，若皇上不允，他在府里等死就是了。”“混账！混账！”乾明帝大骂。赵福瑟瑟发抖，连气儿都不敢出了。好半天，乾明帝才平息了震怒，扫过满地狼藉。登基至今，他从未如此刻般暴怒过。但暴怒又能如何？他在这儿掀桌子砸东西，淮阳王府里周曜那逆子却好好躺着，此时此刻，他身为帝王，甚至都不能奈何这逆子半分。毕竟战事迫在眉睫，满朝武将无人可用，他唯一的希望只能寄托在周曜身上。更何况，私心里，乾明帝其实知道周曜为何提出如此无理的要求。因乔公度确实构陷过周曜。只是彼时东宫威望甚高，周曜又凭着赫赫战功张扬骄横，兄弟俩齐心协力，且常与他政见不同，乾明帝忌惮已久，才会睁只眼闭只眼，借乔公度的谗言给周曜多扣一道罪名。但如今，他也算是恶果自食。皇位下蹲伏的猛虎未必能咬人，但外寇铁蹄南下，却定会动摇国本。且那是殊死搏斗，不容半分转圜。这种时候自断臂膀，无异于自毁根基。是他轻率了，以为周曜那样长驱直入地打通商道，外敌定已疲弱，足够朝廷派去的武将据险而守。如今看来，除非天降奇才，另赐猛将，否则，边境之事，他终究得托付给嚣张却极有领兵天赋的周曜。他别无选择。至少，周曜兄弟是内患，如今雄兵南下的却是外敌。乾明帝坐在椅中，神情霎时疲惫。“他是要乔公度去登门跪求？”“是乔家父女。”赵福低声。乔公度的女儿，就是乔拂了……那丫头行事莽撞，没半点心机城府，怎就招惹到了周曜？不过此刻，这些都是无关紧要的细枝末节，乾明帝也没心思去管。他伏在空荡的案上，素来威仪的姿态荡然无存，声音都是疲弱的。“让乔公度去，别太张扬。”“再去凤阳宫知会皇后一声，免得乔公度再费周折，让她来劝朕。”太累了，战事拖到如今，情势愈来愈凶险，他已太累。若乔家父女受点委屈，能令周曜亲赴沙场，似乎也不算太坏。只要能退敌。乾明帝直起身，瞧着满殿盛怒的痕迹，想起幼时周曜在他跟前乖巧听话的样子，想起周曜用心读书，刻苦习武，只求他开口夸赞的样子，一时恍惚。不过十余年而已，父子之间，怎就走到了今日这般境地？*赵福觉得，他今日必定是没看黄历。不过半天而已，却把半年的气都给受了。先是去淮阳王府传口谕，因乾明帝叮嘱得郑重，他还特地陪了笑脸，好将差事办得漂亮。谁知一去许久，非但顶着毒日头站了半天，还连淮阳王的面都没见着。那狄慎转达淮阳王的意思时还横眉冷眼，给了他不小的脸色。紧接着，就是天子雷霆之怒。明明是淮阳王桶的窟窿，却一股脑全都撒到他头上了！这还不算完，到了凤阳宫里，向来温婉贤淑的乔皇后听了此事，也是忍不住大怒，直斥淮阳王胆大妄为，无法无天。让当朝国舅爷，朝廷的四品大员登门跪求，着实欺人太甚。赵福若不是有御前内侍的身份撑着，险些被乔皇后摔出的茶杯砸中。饶是如此，新沏的滚热茶水溅在脸上，也够烫的。受完这场气，还得去国舅府。因乾明帝说了不许张扬，赵福都没敢支使徒弟跑腿，亲自去传了旨意，少不得又是场尴尬。好在乔公度毕竟只是个国舅，哪怕气得浑身颤抖嘴唇青紫，差点掀翻客厅的茶盏糕点，也没敢在他跟前摆谱，还让人恭恭敬敬地送出府门。整整大半日，总算碰着点头哈腰的好脸色，赵福心里的气总算顺了点。府内的乔公度却差点砸了书房。他虽出身不高，因着妹妹育有皇子位居东宫，这些年可谓飞黄腾达。且他原就是颇圆滑善言之人，在乾明帝跟前满嘴抹蜜，极擅察言观色，颇得帝王赏识。这些年青云而上，甚少对谁低头。如今淮阳王让他登门跪求，还带着女儿，那可是奇耻大辱！然而再怎么样，他都不敢抗旨。周曜有胆子跟皇帝叫板，提出如此嚣张的要求，乔公度却才受皇帝贬斥没多久，没胆子再去戳老虎鼻子。且乾明帝既让赵福传旨，又特地点明已知会中宫，显然是不给半点转圜的余地。这场羞辱，他愿意也得去，不愿意也得去。乔公度脸黑得如同锅底，在屋里发了好大的一通脾气，终是在天黑前踏入内院，去知会女儿前往淮阳王府的事。乔拂闻言，霎时呆住了。让她跟着父亲去王府跪求？就是钟玉妩嫁的淮阳王，那个病得差点死掉，苟延残喘的嗜血病痨鬼？凭什么要她去啊！第30章 偷窥外面的种种动静悉数报到了映辉楼。周曜听闻, 神情平静无波。比起兄长周晏，他对父亲乾明帝的了解不算多透彻，年少时甚至有过关于父慈子孝的幼稚幻想, 只不过都在后来的种种挫折中破灭了。但无论如何, 有一件事周曜是极为笃定的——皇权面前, 旁人皆如尘埃。他和周晏如此, 乔公度更不例外。无事时，国舅爷深得帝王赏识, 亦风光无限。但真到了危急关头, 哪怕是要乔公度肩上扛着的脑袋，乾明帝恐怕都能被迫答应, 更何况只是登门跪求？在赵福出了皇宫, 亲自前往乔府时，周曜便已笃定乾明帝的猜测。而帝王天威之下，乔公度就算满心不甘，定也不敢不从。而后，便该他启程北上，率兵御敌。这是关乎江山百姓的大事，半天都不好再耽误, 定得及早动身。病了太久, 周曜已有整年不曾踏足北地。且他虽行动无碍，到底毒未除尽, 此次北上必得让狄慎从帐内府中挑选精锐, 带在身边随行。而王府外尚有乔皇后兄妹虎视眈眈, 他离开后, 府里剩下玉妩和孙嬷嬷, 还有江老将军托付到他手里的江氏血脉, 女眷力弱，容不得半点差池。这些事情都得及早安排。从后晌至深夜，狄慎忙里忙外地奔波，周曜立于案前，片刻不曾歇息。等安排妥当，推门而出时已是月过中天。临近中秋，夜里寒意颇重。狄慎松柏般站在门口，见周曜出来时身上已罩了披风，不由稍露诧色，道：“快丑时了，王爷还要出门吗？”“回清漪院。”周曜淡声。话音落处，人已快步下了台阶，也没命人掌灯，只管飘然而去。狄慎站在原地，愕然看他背影没入夜色。旁边侍卫也觉诧然，等周曜走远些，听不到这边的动静，才仗着跟狄慎极熟，凑近了低声道：“王爷这是忽然转了性子？”“谁知道呢。”狄慎也觉稀奇。须知周曜从前起居都在书房，连内院的那道垂花门都懒得踏进去，更不可能深更半夜地特地跑去内院歇息。如今娶了个貌美多姿的孺人，竟然也会做出这种事？当真是日头打东边出来，稀奇之极！两人面面相觑，换了个讳莫如深的眼神，而后默契地各回住处。*清漪院外，昏黄的灯笼随风摇曳。周曜踏着夜色疾步而行，在瞧见那盏灯笼和虚掩的院门时却将脚步微驻——他以为夜深至此，清漪院早已关门闭户，熄了灯盏。来的路上，他甚至做好了翻墙而入的准备。谁知道她竟留了门。似有暖意在心底悄然蔓延，周曜眼底浮起淡笑，近前推门而入。院里灯火昏暗，屋舍门窗紧闭，侧间里却有微弱的烛光透窗而出，格外显得夜色静谧。仆妇丫鬟俱已歇息，上夜的人在廊下守着，低声闲谈驱赶困意，佛宝亦在其中。见他忽然半夜归来，俱觉诧异，忙起身行礼拜见。周曜抬手，掀帘而入前，忽然顿住脚步。“孺人睡了？”他的目光落向佛宝。佛宝一边打起帘子，一边屈膝低声道：“回王爷，孺人原说要等王爷回来再睡，因夜实在太深，她撑不住就先歇下了。里头留了灯烛取亮，热水也都还在，奴婢这就让人端来。”“不必。”周曜淡声，抬步入屋。佛宝没敢再多言，默默退回廊下。其实按习惯，她和莲屏她们轮流值夜时多半睡在外间的一张小榻上，若是玉妩夜里醒了叫她也颇方便，这是玉妩出阁前便养成的习惯。不过自打昨晚周曜留宿，三人都不敢在里头打搅，商量过后便将小榻撤走。周曜既说不必伺候，她哪还敢跟进去搅扰？便轻轻掩上屋门，将门帘放落。屋内灯烛静照，颇为昏暗。