康熙十九年，通州。
开春的天气甚是晴朗，然而大路两旁横七竖八、一个接连一个草窝棚里、钻出来的人，皆是蓬头垢面、骨瘦如柴地。
终于府门打开了，人们手中捧着脏兮兮地饭碗，一拥而上，纷纷冲到官家指定的排队窝棚跟前。从府门里面陆陆续续推出来几辆木板车，车上排列着几只大粥桶。几个仆役一边吆喝着维持秩序，并开始施粥。与其说是米粥，那能照出人影的薄度、充其量不过也是米汤罢了。即便如此，为了多分半碗米汤，穷孩子们也能抢得头破血流。
小贵紧紧护着碗里的米汤，跑回了栖身的草窝棚里，饿得面黄肌瘦地父亲，正在使劲咳着。小贵把父亲扶起来，要喂他喝米汤。父亲瞪着一双无神泛黄的眼睛，使劲摇了摇头，挣扎了半天才挤出来一句话来：“贵子，自己去寻个活路吧。爹，不行了。”