108数月之后。冬去春来, 楚国的送亲队伍摇摇晃晃许久，终于走入了咸阳。“公主。”车舆外，侍女的声音传来：“咱们到咸阳了。”话音落地, 只听轻轻“啪”的一声, 帷幕叫车内人掀开，露出一张年轻姑娘的面孔来。车内的姑娘看起来不过双十, 生得桃腮杏脸、朱唇皓齿，颇为明艳。她一双桃花眼瞪得溜圆, 不禁出言：“这么热闹？”这可不是假话。仅是步入外郭，街头的人就熙熙攘攘。咸阳城修得极其方正, 主干道边工坊、磨坊, 以及各色驿馆使馆排列两侧, 整齐分明。驿馆周遭还有不少食肆酒肆与商铺商队，热闹得很。就算是寿春，都没有这般场景呢。“子芈公主？”侍女开口。“啊, 没什么。”子芈回过神来：“我没想到咸阳如此繁华。”在她的想象里，西北的秦国穷乡僻壤，缺水缺地、穷兵黩武，理应是又破败又苍凉的地方。但眼前的场景和她预想的完全不一样——也幸好不一样。子芈潜意识地长舒口气：“至少今后不会吃苦了。”侍女闻言流露出惊诧色彩：“公主嫁给秦王，是第一位夫人，说不得日后还是王后, 怎会吃苦？”子芈不言, 只是一声叹息。她虽为楚王完的女儿, 甚至是嫡出, 但父王母后的孩子太多了, 子芈排行倒数第三, 两头不沾。算不得不受重视, 但距离捧在手心里宠爱也相距甚远。当年之所以定下她嫁到秦国来，是因为她刚好死了一名未婚夫。父王想着得送个嫡女过去，又只有她年龄合适，就选了她。听到要远嫁秦国的消息，子芈心凉了大半，母后也是万般不舍，抱着她哭了好久。好在昔年秦王年幼，说是要等几年再成婚。这几年来，子芈很努力地打听来自秦国的消息，可是越打听，她越害怕。都说秦国乃虎狼之国，仅仅几年的时间，秦国就接连发动战争，攻韩攻魏，不曾停歇。甚至有朝臣说，秦国心存灭韩之心，这可是灭一诸侯啊！而秦王呢，早年他刚即位，人人都说新王年幼，秦相国与其夫人把持朝政。子芈就此构想出一个唯唯诺诺的小孩子形象。可后来，这样的传言迅速烟消云散，楚国的贵族臣工们又说，秦王狼子野心，小小的年纪手段却极其强硬，怕是要翻了天。听着话，子芈又把秦王政设想成了一名暴君。总归不是什么正面形象，子芈越想越难过。但难过归难过，她还是跟着秦国来的女官学了一些礼节与文字，咸阳来的商队带来了什么《三字经》与《千字文》，还有其他著书论说，子芈也都派人带到宫里读了读。如今她倒是认识了小篆，却依旧听不懂咸阳地区的方言。街头上人不说雅言，叽叽咕咕的话语，子芈听得云里雾里。好在车队进了咸阳宫，情况就好很多。至少出来迎接的秦太后与太妃人都很好。子芈本还有些惧怕，但见秦太后仅三十余岁的年纪，绝美的面孔中写满和颜悦色，言语之间也对自己很满意，她才稍稍放下心来。然而子芈并没有见到秦王本人。不止这一天，之后的第二天、第三天，甚至是第七天，他都没来过。这……入住咸阳宫，多少适应了环境后，子芈有些生气了。就这么嫌弃她吗！年轻姑娘不禁在心中嘀咕：她知晓王室联姻，乃国与国的大事，夫妇感情反而不重要。可不论怎么说，也不能直到大婚当天才见到夫君长什么样吧！本就有些害怕的子芈不免开始瞎想：没见过人、没了解过，那么秦王肯定不是对她有意见，很可能是对楚国有意见。子芈听说，早些年的秦国，华阳太后的势力根深交错，是秦相国吕不韦和夏阳君孟隗夫人联手将其铲除，力保当今的秦王政平安即位。会不会因此，秦王政才不待见自己？他需要联姻，但不需要一名楚国的妻子。最好的办法就是冷处理，当熟悉的陌生人。想到此处，子芈悲从中来。她、她在咸阳城，除了陪嫁的侍女与女官谁都不认识。这里无人说楚语，无人写楚文，更听不到楚辞、看不到楚舞。难道她就要在这深宫中孤苦伶仃一辈子吗？子芈沉浸在悲伤与茫然中许久。还是女官瞧见她状态不对，挑了个天气好的日子，请她去殿外走走。没想到的是咸阳宫很大，子芈又人生地不熟的，不过眨眼的功夫，她就与女官走散了。不过年轻的公主倒是没害怕——反正走不出咸阳宫，随便找个宫人带路就是。她没多想，就往人声最多的地方前行。这么一走，子芈就来到了宫中的厨房。再往子芈身边添十个宫女，殿内的烟火气也没有伙房的足。子芈大老远就看到厨房门口人来人往，宦官、侍人来来去去往仓库里搬东西。子芈拎着衣袂走近，她左看看、右看看，最终视线落在站在一旁的妇人身上。站在商队旁的妇人，瞧着还不过而立之年，也就比自己大了那么几岁。她穿着浅色深衣，布料质朴、发饰简单。可她站在一旁既身姿挺拔又雍容沉着，完全是一副惯于发号施令的姿态。这肯定不是个寻常女官。子芈在心中断定。于是她大胆向前：“请问夫人……”青年妇人闻言转头。瞧见对方的面孔，子芈微微一愣。这位夫人生得也是清丽庄敬、个子高挑，五官轮廓略深，完全是一副北地女子的模样。四目相对，是对方先回过神来。妇人眨了眨眼，而后抬起手行礼：“子芈公主，你怎到厨房来了？”咦？这位夫人对子芈双手合拢，往前一推，行的分明是君子礼仪。子芈还是第一次见到女子行君子礼！“啊……”子芈眨了眨眼，用雅言道：“夫人识得我。”对方莞尔一笑。“如今在咸阳宫内穿楚服的，怕也只有公主一人。”妇人回答。子芈面上一红。秦太后与太妃送了她不少秦国的衣裙，但子芈不想穿。“无妨。”青年女子似是看出了她的窘迫，善意解围：“成婚之后有的是时候穿秦服。公主初来乍到，人生地不熟的，不急着改变生活习惯。公主到厨房来，可是迷路了？”“嗯。”子芈点头。“那我就带公主……”女子的话说一半，她敏锐地察觉到子芈的视线跟着搬运食材的侍人转开去。“那是菰米么？”子芈小声问。“是。”女子笑吟吟回道：“公主饿了么？厨房里应早就烧好了菰米炖肉，不如随我进去先用一点？”“进伙房？”子芈难以置信道：“这，这不合礼节吧？”女子狡黠笑道：“我不说，你不言，谁又知道？公主放心，我的人不会乱说的。”那，那好吧！虽说这位青年妇人穿着质朴，但仅凭气度，子芈就断定她不是一般人。一般女子也不会行君子礼呢！子芈心想，她决定听这位夫人的。而且她是真的很想念菰城的菰米。于是子芈没怎么犹豫，点了点头。女子立刻抬手：“公主请。”子芈长这么大，她还是第一次步入伙房。咸阳宫的伙房很干净，内外人忙碌归忙碌，却井然有序。最重要的是，厨子们见到一位夫人带着一位着贵族服饰的女郎进门完全见怪不怪。他们至多是腾出手向二人行礼，然后各忙各的。“魏兴。”夫人吩咐自己的随从：“去盛两碗菰米炖肉。”然后她转身叫住旁边的一位厨子：“再去取一碟腌菜来。”厨子立刻应声：“是。”不出一会儿的功夫，伙房的院子里就铺上一层干净的毯子，上面放置着长案蒲团。女子先行落座，而后泰然自若地抬手：“公主，请。”这般姿态，好似周围的烟火气完全对她毫无影响。谁说君子远庖厨来着？子芈莫名其妙地想道：她倒是觉得这位夫人坦荡荡于伙房中正襟危坐，比那些学堂里的君子更有气魄。对方的坦荡感染了子芈，她也干脆利落地拎着衣袂坐了下来。“先吃点吧。”女子温言道：“是商队从菰城带来的菰米，是公主家乡的食物。”果真是菰城的菰米么！子芈为之一振。要知道菰米产量很低，在楚国可是奢侈品中的奢侈品。子芈贵为公主，可她不受宠，也不是能经常吃得上。如今热腾腾的炖肉装了满满一食器，子芈也不客气，谢过夫人后，便拿起筷子。她就着腌菜吃了一大口，熟悉的味道于口腔扩散开来——子芈满足地笑了起来，开始认真用饭。腌菜咸鲜，呈现出褐黄色泽，是子芈在寿春不曾吃过的口味。但这咸香配上菰米的甜味可谓相得益彰，两种截然不同的味道在味蕾爆炸开来，鲜得更鲜、甜得更甜。咸阳果然富足，子芈一边吃一边想，菰米都能这么吃的么？家乡食材满足了她的胃，也让子芈的思绪不禁回到了楚国。她已离乡几个月，先前单单忐忑，可当舌头品尝到记忆中的滋味时，子芈的心头涌上一阵遏制不住的难过。年轻的公主吃着吃着，豆大的泪水止不住地往食器中滑落。对面的夫人：“……”她见子芈哭了，身形一顿，却没出言宽慰。青年女子从袖中抽出帕子，无声地递给子芈：“擦擦再吃。”“谢夫人。”子芈狼狈地接过手帕，擦去脸上的泪水：“让夫人见笑。”女子微微蹙眉：“可是宫中人怠慢你？”“不、不是！”子芈赶紧摇头：“宫中人对我很好，只是，只是——”“无妨，你可说给我听。”女子好言说：“我非咸阳宫人，不参与宫中事项，完全是个局外者，不打紧的。”局外者？子芈还是愣了愣才反应过来这是什么意思。“夫人好比喻。”子芈勉强露出一个笑容：“子芈就是想家了。”“你不愿与秦联姻？”夫人问。“这……也谈不上愿意不愿意。”子芈听到这话，反而是止住了眼泪，无比认真地回答：“家国之事，比子芈的个人意愿更为重要，子芈也愿为两国止刀戈、续姻亲而嫁到秦国来。可……”说到最后，她到底是脸皮薄：“这咸阳宫，我人生地不熟的。吃穿用度和在寿春不同，秦地的方言也听不太懂。虽学了小篆，但活人总不能做哑巴不是？甚至，甚至——”“甚至？”“秦王都不来看一眼。”子芈脸上一红，声音讷讷如蚊蝇。她艳丽的一张脸既羞涩，又畏惧，更是带着几分遮掩不住的绝望和悲痛：“子芈在想，是因我为楚人吧？昔年秦廷有楚臣作祟，如今的秦王，定然不允第二个华阳太后恃宠生娇，故意疏远我的。”青年夫人的脸上为之浮现出几分子芈读不懂的神色。“子芈非为抱怨。”子芈又补充道：“不过是担忧……秦王生性太过薄情，怕今后相处不睦。”“我知道了。”良久之后，女子收回子芈看不懂的表情，轻轻点头。她就像是没听到刚刚的抱怨一般，又看向子芈面前半空的食器：“可要再添碗羹汤？”子芈：“……嗯！”抱怨已是逾矩，她不指望一名宫外命妇为自己解决问题。女官劝她出去走走，本意是为了转换心情。如今她美美吃了一顿饭食，又没头没脑抱怨一通，心情确实好了不少。好到回去之后，女官心有余悸地教训子芈，子芈都没上心。只是下午吃得多，晚上她就不是很饿。宫中厨子送来了饭食，子芈也没什么胃口，动了几筷子就放下了。侍人撤去饭食，子芈左右无事，就准备翻一翻书打发时间，可她当拿起纸书，就看到女官神色匆忙地走了进来，压低声音：“公主，秦王来了。”子芈：！！一时间，她惊得把手中书卷都丢到了地上。子芈愕然抬头，就看到一道瘦削的黑色影子步入偏殿。他大步向前，不等言语，也不见旁人行礼，径直走到子芈面前，捡起地面上的书。秦王抖了抖书上的灰尘，展开一看：“你在读《商君书》？”子芈：“啊……嗯。”秦王：“看得懂么？”子芈这才回过神来。面前的国君，个子很高、人很瘦，五官锐利，气质冷漠。他有一双凤眼，漆黑的眼睛看过来，再加上冷淡的语气，仿佛是在审问子芈一般。可是他也很年轻。子芈突然想到，母后说过，秦王政今年才十七岁呢。虽然容貌锋利，但他完全是一副少年人的模样。就算比子芈高出不少，也能看出来他比自己年纪小。这样的秦王政，和她想的完全不一样。既不像软弱的孩子，也不像个暴君。他是个一瞧就有主意的少年郎，长得还格外好看。子芈的脸又是晕染上红晕，但还是利索地回答了问题：“看不太懂，许多大道理，我都不太明白。”“不明白可问寡人。”秦王说。“是。”子芈怯生生道：“王上怎来了？”秦王平静回答：“夏阳君过来骂我了。”夏阳君？就是秦国唯一入朝为官的女子孟隗夫人么？子芈听了不少她的传闻，据说连荀卿都对其称赞有加。要说不羡慕，那是假的。试问谁不想坐到一人之下的位置上啊！更遑论她是一名女子，不知道天下多少女子会敬佩憧憬。夏阳君为秦国太师，是秦王的师长，若是出言训斥国君，倒不算什么。但为什么啊？子芈有些摸不到头脑：“为什么？”“说寡人怠慢了你。”秦王如实回应：“寡人并非有意与你疏远……素未相识，不知如何相处。”说到最后，他的语气还是很沉着，但那双凤眼却是躲开了些。是有些不好意思呢，子芈心想。原来秦王也会不好意思。他一点也不像传闻中的虎狼之君。“你若想见寡人，尽管派人去章台宫说。”秦王吩咐道：“过几日会有楚国的厨子进宫，你有什么想吃的，就吩咐厨子。”子芈：？什么？怎么就突然要楚国的厨子进宫？秦王政面无表情道：“吃了夏阳君好几碗饭，都没认出她来么？”子芈：？？？